全ての文字をシングルバイトで一対一表現可能な言語は数多くありますが、 文字表現に単一バイトによる表現範囲を越えるほど多くの文字を必要とする言語も多くあります (1 バイトは 8 ビットから構成されます。各ビットには、1 あるいは 0 の 2 種類の値しか保持できません。そのため、単一のバイトで表すことのできる値は 256 (2 の 8 乗) 種類までとなります)。 マルチバイト文字のエンコーディング法は、 256 を越える文字を通常のビット単位の符号化システムで表現するために開発されました。
マルチバイトエンコーディングで符号化された文字列を (trim, split, splice などで) 処理する際、こうしたエンコーディングでは二つ以上の連続するバイトが 一つの文字を表す可能性があるため、特別な関数を使用する必要があります。 マルチバイトに対応しない文字列関数を文字列に適用した場合、 マルチバイト文字の先頭バイトまたは終了バイトを検出できずに文字列を壊し、 多くの場合には元の意味を失わせてしまう可能性があります。
mbstring はマルチバイト対応の文字列関数を提供し、 PHP でマルチバイトエンコーディングを処理することを容易にします。 それに加えて、mbstring は、 可能な範囲での文字エンコーディングの変換を処理します。 mbstring は UTF-8 や UCS-2 のような Unicode に基づくエンコーディングや多くのシングルバイトエンコーディングを処理するのに便利です (対応するエンコーディングを以下に示します)。